新的遺傳研究已將北太平洋的鯨魚劃分為單獨的亞種，這反映了海洋哺乳動物分類學的一場革命，因為科學家們揭開了其他大型動物的遺傳學資料，這些動物太大而無法放入實驗室。

美國加利福尼亞州拉霍亞市NOAA漁業西南漁業科學中心(SWFSC)的遺傳學家埃里克·阿徹(Eric Archer)表示：“ 對鯨類動物遺傳學的研究不斷增加，揭示了世界上尚未發現的鯨魚和海豚之間的新多樣性。” 阿切爾是長鰭鯨新亞種鑒定的主要作者。

他說：“肯定有比書本上更多的多樣性。” “鯨類分類學已經有了一波進步。”

鰭鯨是地球上第二大的鯨魚，也是海洋中最快的鯨魚，這使它們成為被捕滅到滅絕邊緣的最后一批鯨魚之一。從1947年到1987年，鯨魚在北太平洋殺死了約46,000頭鯨魚，它們也是鮮為人知的大型鯨魚物種之一。它們主要在遠處的海洋中漫游，遠離海岸線，使人們更容易看到和研究它們。

來自NOAA漁業，海洋協會，卡斯卡迪亞研究集體，特提斯研究所和南下加利福尼亞大學的科學家們確定了新的亞種。他們的發現發表在《哺乳動物學雜志》上的一篇文章中，命名為Balaenoptera physalus velifera，在拉丁語中意為“揚帆起航”。

阿徹說：“我們從他們那里沒有得到很多(遺傳)材料。” 但是，先進的技術使Archer和他的同事能夠從SWFSC的樣本中提取所需的細節。該中心的海洋哺乳動物和海龜分子研究樣本收藏是世界上最大的海洋哺乳動物遺傳材料收藏之一。他們從博物館和其他藏品中獲得了更多樣本。

繞過頭骨

傳統分類法(將生物變異劃分為公認的物種和亞種)涉及比較骨骼的重要部分，例如頭骨。對于鯨魚，這可能重達數百磅。很少有機構可以收集到足夠大的集合來比較來自世界各地的不同個人。

阿徹說：“鯨魚長60至70英尺，頭骨長約15英尺。” “僅僅容納一對夫婦就需要很多空間。”

現在，越來越強大的遺傳技術使科學家能夠比較基因而不是骨骼。他們從組織樣本中提取DNA，該組織樣本的大小與從鯨魚獲得的橡皮擦大小相同。

“這是唯一可行的方法，因為您無法獲得足夠的例子來單獨通過形態來確定差異，”阿徹說。隨著他們更加仔細地觀察世界各地鯨魚的遺傳模式，科學家們發現了它們之間更為復雜的差異。

SWFSC海洋哺乳動物遺傳學計劃負責人，研究生物學家Barbara Taylor說：“遺傳數據并沒有挖掘博物館的頭骨來描述物種或亞種，而是釋放了我們描述全球獨特鯨類種群的能力。” “這是一種看待這些動物的新方式。”

DNA中的敘事差異

比較太平洋和大西洋大鰭鯨的DNA，向科學家們表明，它們已經分離了數十萬年。他們還可以使用遺傳數據將個別的鯨魚樣本分配到其起源海洋。這進一步證明了它們是不同的亞種。

NOAA漁業科學家的遺傳研究還揭示了其他鯨魚的新細節，包括Baird的喙鯨的新物種。這也可能有助于確定南美海域最近記錄的虎鯨類型是否代表新物種。

類似的遺傳細節也可以幫助針對瀕臨滅絕的鯨魚制定保護措施，因為《瀕危物種法》承認單獨的亞種。這意味著，即使其他物種可能已經恢復，管理人員也可以將ESA保障目標用于那些需要它的亞種。這可以使保護工作更加有效。

新的亞種名稱將影響北太平洋約14,000至18,000頭鯨魚。NOAA漁業已記錄到它們的數量正在增加。

阿徹說：“得益于這項技術，我們正在學習其他新物種和亞種。” “它正在改變領域。”