用于檢測有毒氣體的傳感器現在更小，更快且更可靠。它的性能使其可以集成到一個高度敏感的便攜式系統中，用于檢測化學武器。更好的微型傳感器還可以快速檢測出現的空氣中的毒素，提供關鍵信息，幫助應急人員安全有效地應對事故。

化學鑒定通常涉及在化學品釋放現場收集樣品并將其帶回充滿由受過培訓的人員操作的設備的房間。機器篩選各種氣體樣品并稱量分子以確定它們的身份。雖然這些儀器的便攜式版本(稱為質譜儀)已經商用，但它們的靈敏度低于基于實驗室的同類產品。

20多年來，桑迪亞國家實驗室的研究人員一直致力于避免便攜式氣體檢測的性能損失。他們的傳感器采用了一種稱為氣相色譜的技術，簡稱GC。

來自桑迪亞的公文包大小的儀器在波士頓地鐵中持續嗅探神經和水皰劑22個月而沒有誤報。關于AA電池大小的傳感器可以檢測到汗水中的化合物，這些化合物是走私人類的信號。手持式氣體傳感器系統還可以通過識別植物在受到干旱或疾病壓力時釋放的氣體來監測作物健康狀況。

現在，Sandia的分析化學家Joshua Whiting及其同事將傳感器縮小到大約一美元鈔票的大小，同時也提高了傳感器的性能。該系統現在將氣體樣品分離兩次，但整個分析在不到10秒的時間內完成。額外的分離步驟減少了化學武器釋放期間也可能在空氣中的溶劑，清潔劑和柴油燃料的干擾。較少的干擾也意味著檢測到的目標化合物的信號更可靠。“這個多維GC系統的誤報率甚至比以前更低，”Whiting說。

在最近發表在芯片實驗室的一篇論文中，研究人員使用傳感器在7秒內識別出29種化合物混合物的每種成分。該系統還可以在連續操作40天內可靠地檢測到模擬芥子氣和膦酸鹽基神經毒劑的化合物。

“通過快速分析，操作員可以及時了解有毒氣體的暴露情況，以便人們采取個人預防措施，疏散一個區域并減少潛在的損害，”Whiting說。快速分析的技巧是傳感器中的壓力閥控制氣體流過每個分離步驟的速度。用壓力控制這種流量意味著傳感器比類似的溫度控制系統使用更少的能量。

能源效率與日益小規模的可靠檢測相結合，使研究人員進入項目的下一階段：建立一個完全便攜的分析系統，集成化學分離，選擇性檢測和計算機化數據分析，其性能或更好比實驗室設備。

微氣體傳感研究的大部分資金來自國防高級研究計劃局(DARPA)和國防威脅降低機構(DTRA)，以及桑迪亞實驗室指導研究和開發計劃的一些資金。研究人員現在正在尋求資金來建立集成系統，并納入可與實驗室規模設備競爭的其他功能。