每一天，大量的小巖石 - 比鵝卵石小 - 撞擊地球的大氣層并瓦解。在我們希望在夜空中常見的流星和我們希望從未見過的大型滅絕級小行星之間，有一塊巖石的中間地帶，可以穿過大氣層并對有限的區域造成嚴重破壞。現在，美國宇航局的新研究表明，這些中型巖石的影響可能不像以前想象的那么頻繁。

該研究表明，如前所述，這種相對較小但具有區域破壞性的影響發生在數千年而非數百年的數量級。此外，這項新研究推動了我們對復雜過程的了解，這些過程決定了進入地球大氣層時來自太空的大型巖石是如何破碎的。

這項新研究的靈感來自于美國宇航局位于硅谷的艾姆斯研究中心舉辦的研討會，該研討會由美國宇航局行星防御協調辦公室贊助。他們的研究結果發表在伊卡洛斯期刊的特刊上。研討會的主題：重新審視1908年通古斯沖擊事件的天文寒冷案例。

重訪通古斯卡

一百一十一年前，數百名馴鹿和幾十個人目睹了小行星的撞擊 - 盡管他們當時并不知道。一場爆炸在俄羅斯西伯利亞留下了一個場景，幾乎沒有證據證明它的起源，除了夷平50萬英畝無人居住的森林，燒焦土地，制造“發光的云彩”并產生在世界各地發現的沖擊波。報紙報道說這可能是火山爆發或采礦事故或者一個牽強附會的想法 - 這可能是小行星或彗星擊中地球。

該活動于1908年6月30日在Stony Tunguska河附近繼續引起公眾和益智研究人員的興趣。由于缺乏物證，很快就排除了火山和采礦的解釋。研究人員得出結論，爆炸來自一個與地球相撞的大型物體。然而，并非所有的證據都適合 - 沒有人有所謂的小行星的照片，沒有人發現一個隕石坑，沒有人發現碎片。直到20世紀20年代，第一批科學研究人員才開始探索該地區。

“通古斯卡是現代人類目睹的最大宇宙影響，”艾姆斯的行星科學研究員大衛莫里森說。“這也是我們未來可能要防范的那種影響的特征。”

新場景，新線索

快進到2013年2月15日，在俄羅斯車里雅賓斯克附近的大氣層中，一顆較小但仍然令人印象深刻的流星爆裂。有助于解決通古斯之謎的新證據已經到來。這種高度記錄的火球為研究人員創造了一個機會，可以應用現代計算機建模技術來解釋所看到，聽到和感受到的東西。

這些模型用于火球的視頻觀察和地面損傷的地圖，以重建車里雅賓斯克天體的原始大小，運動和速度。由此產生的解釋是車里雅賓斯克很可能是一個石質小行星，大小相當于一個五層高的建筑物，在地面以上15英里處分開。這產生了相當于550千噸爆炸的沖擊波。爆炸的沖擊波炸毀了大約一百萬個窗戶，造成一千多人受傷。幸運的是，爆炸的力量不足以擊倒樹木或結構。根據目前對小行星種群的了解，像車里雅賓斯克流星這樣的物體平均每10到100年會對地球產生一次影響。

但是那些可能在糟糕的一天摧毀一座城市的大石頭呢?研究人員現在使用這些現代分析技術重新審視神秘的1908年通古斯事件。關于這些事件可能頻繁發生的長期爭論是接近解決的又一步。

推斷線索

在計算機資源和上個世紀對受災地區的調查記錄的幫助下，建模者不僅僅根據尺寸預測了影響率的可能性，而是對可能產生的超過5000萬個小行星和入口屬性的組合進行了統計研究。在通古斯卡式高地分裂時的通古斯卡級損壞。

這些新模型中的一些側重于可以再現通古斯卡樹木模式以及樹木和土壤燃燒分布的情景。第二步考慮將記錄的大氣壓力波與當時記錄在地面上的地震信號相結合。

這些新方法，以及模型在應用于車里雅賓斯克事件時的驗證，導致對1908年那個重要日期可能發生的事情的修訂估計。四種不同的計算機建模代碼得出了類似的結論，增強了對巖石如何破碎的信心在我們的氛圍中。

剖析犯罪者

最有希望的候選人是石質(非結冰)體，直徑164至262英尺，以每小時34,000英里的速度進入大氣層，沉積10至30兆噸的爆炸能量，相當于1980年的爆炸能量。圣海倫火山噴發，海拔6至9英里。結合最近的小行星人口估計，研究人員得出結論，根據之前的人口和較小的規模估計，這些影響之間的平均間隔大約為千年而非數百年。

新的結果表明，在我們的一生中的任何一天，或我們孩子的一生，或者我們的孫子的生命周期等，發生影響的可能性都比我們之前想象的要小。盡管如此，我們仍然必須了解并做好應對危險的準備。小行星撞擊地球，更多的小行星將再次襲擊。NASA正在開發的系統將確保我們能夠更好地準備和預防危險的影響。

“由于觀測到的情況如此之少，大氣中小行星分裂的大小以及它們可能對地面造成多大的破壞仍然存在很多不確定性，”Ames的研究員Lorien Wheeler表示，正致力于美國宇航局的小行星威脅評估項目。“然而，最近計算模型的進步，以及對車里雅賓斯克和其他流星事件的分析，正在幫助我們更好地理解這些因素，以便我們能夠更好地評估未來潛在的小行星威脅。”

我們仍在尋找新的小行星并跟蹤它們的軌道，改進它們的撞擊概率，并通過地球和太空中的望遠鏡了解更多關于它們的構成，以及正在近距離研究它們的機器人太空任務。通古斯仍然是一個天文學上的冷酷案例，但它的神秘之處在于鼓勵現代調查人員減輕未來的威脅。