成功的和太空任務為太空科學家提供了同時研究兩顆近地小行星的獨特機會。本月早些時候，宇航局的OSIRIS-REx任務與小行星101955 Bennu進行了會談，計劃在新年前夜制造近距離軌道。與此同時，6月27日，的Hayabusa2任務到達小行星162173 Ryugu，此后它已經在60米的距離上徘徊。

這兩個團隊已經開始比較和對比他們的發現，隨著任務的進展，每個團隊都將有前所未有的機會調整他們的行動，以利用對方的發現。

“這不是計劃好的，”來自奧蘭多中佛羅里達大學的行星科學家，OSIRIS-REx的聯合研究員Humberto Campins說。

已經進行了比較。例如，兩顆小行星在兩極都是扁平的，看起來有點像鉆石和一個hacky袋之間的交叉。但奇怪的是，Ryugu，兩者中較慢的旋轉，也是最平坦的，這不是人們所期望的。

OSIRIS-REx的首席研究員Dante Lauretta上周在華盛頓特區舉行的地球物理學會會議上說：“這是一個小行星動態主義者夢想有這樣的謎團來解決這個問題。”

這兩顆小行星也都散落著巨石 - 這對每個團隊的任務規劃者來說都是一個挑戰，他們希望能夠靠近足夠的地方撿起樣本返回地球。

“它肯定比我們預期的更堅固，”勞雷塔說。但是，雖然Ryugu的巨石看起來令人不快地無處不在，但Bennu的地形更加多變，有更明顯的地方可以安全著陸。而且，Lauretta指出，OSIRIS-REx太空船剛剛抵達。

“我們有很長的時間來探索并做出關于去哪里的重要決定，”他說。

最大的不同與水有關。盡管科學家認為它們是同一個母體的一部分，在8億到10億年前分裂，Bennu似乎富含水，而Ryugu則不那么強。

在抵達的一周內，OSIRIS-REx上的紅外光譜儀發現了含水礦物質的證據，而不僅僅是局部斑塊。

“我們在迄今為止所拍攝的每一個光譜中都看到了這一點，”宇航局位于馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心的艾米西蒙說。Lauretta說，Bennu被選為OSIRIS-REx目標的原因之一是希望它富含水，可能還有有機化合物。

那是因為，雖然像Bennu這樣的小行星目前在撞擊地球時會造成危險，但在我們星球的歷史早期，它們可能會下雨，不僅會帶來水，還會帶來生命的化學構建塊。Lauretta說，Bennu尚未發現構建模塊，“但看起來我們已經走到了正確的位置”。

同時，Bennu也被證明是一個地質上有趣的世界。特別感興趣的是一塊巨大的巨石，直徑幾十米，像巨蛋一樣擱在它的表面上。

“我們不知道一塊大石頭會像這樣結束，”Campins說。“它可能是在一些高點之上，并且中斷并滾下來。或者它可能是Bennu的一顆衛星，它以某種方式飆升。它正在產生各種有趣的對話。“

同樣令人猜測的是，兩顆小行星不同，兩者都被認為是同一小行星家族的碎片，稱為波拉納家族 - 以142 Polana命名，其中55公里處是最大的幸存遺物。

如果是這樣，為什么他們如此不同?也許，Campins說，他們來自家庭內部的不同層次。

同時，科學不是OSIRIS-REx的唯一目標。名稱中的“RI”代表資源識別。Campins解釋說：“我們希望確定將來挖掘它們的潛在資源。” 其中最重要的是水，現在已知存在于Bennu的水合礦物中。但它不是唯一的。

“從小行星開始生產水和建筑材料的時間要比從地球上發射它們更便宜，”Campins說，“將會有很多客戶想要購買它。

“我認為，比許多人想象的更快，將有一個自給自足的太空經濟，小行星采礦向地球軌道和月球運營中出售建筑材料。”

多久?坎普林斯說：“我不妨把我的脖子伸出去。” “我會說在10到15年之內。”如果他是對的，那就是OSIRIS-REx的樣本計劃在2023年返回地球后僅僅10年。

與此同時，NASA的下一個直接問題是學習如何在小行星周圍飛行OSIRIS-REx太空船，其表面重力僅為地球的1 / 100,000。

這是如此之小，Lauretta說，在軌道上，重力與太陽的輻射壓力或許多其他因素(通常很小的擔心)沒有多大差別。

“這就是導航團隊學習飛行兩個月的原因，”勞雷塔說。