科學家們已經發現，精子的形狀可以用來區分甚至是密切相關的哺乳動物 - 至少在他們研究的18種嚙齒類動物中有時差異非常激進。一些精子已經鉤住了頭部，而另一些則是圓形和光滑的，它們的尾巴大小不同。最常見的變異發生在精子的中段，其中含有產生能量的線粒體，為游泳提供動力。

“你期望密切關聯的物種的精子彼此非常相似，但它們的鑒別力非常好，”來自芝加哥菲爾德博物館的Noédela Sancha說。“有時遠緣相關物種的精子看起來比來自近親的精子更相似。”

來自阿根廷布宜諾斯艾利斯大學的de la Sancha和Luis Rossi分析了來自Cricetidae家族亞科Sigmodontinae的58只南美嚙齒動物的精子。該組包括幾個密切相關的物種，稱為棉鼠，以及以水稻大鼠，水鼠和食魚大鼠的常用名稱收集的其他分組。

當我在撰寫論文時，我困住了很多這些老鼠，”de la Sancha解釋說。“當我們準備好雄性標本時，我們將睪丸放入福爾馬林中，并保留了精子。很多人把睪丸扔掉了 - 它們是一種利用不足的資源。“

但值得努力嗎?是的，有三個原因，研究人員在發表在“哺乳動物學雜志”上的一篇論文中提出了建議。

首先，這項工作是我們理解進化進步如何最大化繁殖成功的重要一步。

“觀察精子還可以讓我們看看形狀是否可以追溯到物種之間的進化關系 - 生物學家稱之為系統發育信號，”de la Sancha說。

第二，當所有其他方法都失敗時，它可能確實有助于區分物種，因為即使DNA測試也不完美。雖然兩只嚙齒動物的DNA可能非常接近，但它們看起來可能相同，但它們的精子可能具有完全不同的形狀 - 一種死亡的贈品，它們屬于不同的物種。

第三是告訴嚙齒動物可能對醫學和保護產生影響。

“這些小鼠中的一些是特定疾病的宿主。我們可以更準確地確定哪些標本屬于哪個物種，我們就能越好地對抗這些疾病的蔓延，“de la Sancha建議道。