在一項使用長期銀河動物園項目數據的新研究中，成千上萬的志愿者幫助推翻了近一個世紀的星系分類。發表在“ 皇家天文學會月刊”雜志上的這項新調查使用超過6000個星系的分類來揭示在這個龐大而完整的樣本中沒有發現不同特征之間的“眾所周知的”相關性。

差不多100年前，在1927年，天文學家埃德溫·哈勃(Edwin Hubble)寫下了他當時觀測到的螺旋星系，并開發了一個模型，按類型和形狀對星系進行分類。由于其形狀而被稱為哈勃音叉，該模型考慮了兩個主要特征：中心區域的大小(稱為“凸起”)，以及任何旋臂的緊密纏繞程度。

哈勃的模型很快成為螺旋星系分類的權威方法，至今仍在天文學教科書中廣泛使用。他的主要觀察結果是，具有較大凸起的星系傾向于具有更緊密纏繞的旋臂，這為螺旋臂形成的“密度波”模型提供了重要支持。

然而，與哈勃的模型相反，新工作發現星系凸起的大小與螺旋纏繞的緊密程度之間沒有顯著的相關性。這表明大多數螺旋都不是靜態密度波。

銀河動物園項目科學家和新作品的第一作者，來自美國哈弗福德學院的Karen Masters教授解釋說：“這種非檢測是一個很大的驚喜，因為基本上所有天文學教科書都討論了這種相關性 - 它構成了哈勃描述的螺旋序列。“

哈勃受到當時技術的限制，只能觀察附近最亮的星系。這項新工作基于銀河動物園項目的15倍大樣本，公眾對世界各地望遠鏡拍攝的星系圖像進行評估，確定關鍵特征，幫助科學家更詳細地跟進和分析。

“我們一直認為螺旋臂的凸起尺寸和纏繞是相互連接的，”Masters說。“新的結果表明不然，這對我們對星系如何發展其結構的理解產生了重大影響。”

關于螺旋臂如何在星系中形成，有幾種提出的機制。其中最受歡迎的是密度波模型 - 這種觀點認為，手臂不是固定結構，而是由星系盤中材料密度的波紋引起的。當星星繞過銀河系時，恒星會進出這些漣漪。

然而，新模型表明，一些武器至少可能是真正的結構，而不僅僅是漣漪。這些可能包括由彼此的重力束縛的星星集合，并且物理地一起旋轉。這種螺旋臂形成的動態解釋得到了螺旋星系最先進的計算機模型的支持。

“很明顯，要理解這些物體還有很多工作要做，并且讓新眼睛參與到這個過程中是很棒的，”銀河動物園項目的副項目科學家布魯克西蒙斯補充道。

“這些結果表明，在首次在外部星系中觀察到螺旋結構后的170多年中，我們仍然無法完全理解導致這些美麗特征的原因。”