在20世紀，基因開始在美國人的身高和體重指數(BMI)中發揮更大的作用，而它們在教育成果和心臟病發生方面的重要性下降。

普林斯頓社會學家道爾頓·康利(DaltonConley)及其同事的研究結果揭示了美國社會的遺傳和環境景觀在過去一個世紀發生了怎樣的變化，并突出了將新遺傳工具與傳統社會科學研究相結合的力量。

研究人員利用了1920年至1955年間出生的近9,000名美國人的人口統計數據和遺傳信息，這些信息是作為健康和退休研究的一部分收集的，該研究于1992年開始追蹤美國老年人的代表性樣本。

他們將每個參與者的一百萬個不同的DNA標記與遺傳特征進行了比較，這些特征突出了已知影響身高、BMI、教育和心臟病等結果的基因組部分。通過追蹤參與者的結果與他們的遺傳易感性的匹配程度，一幅關于基因的重要性在20世紀發生了怎樣變化的圖畫出現了。

“我們現在擁有可以強烈預測教育、身高、BMI和心臟病的基因特征，”亨利普特南大學社會學教授康利說。“因此，我們使用1920年代至1950年代出生的美國人的數據來研究預測基因在這些領域的作用。我們發現的是遺傳學作用的這些顯著趨勢，BMI和身高向上，教育和心臟病向下。”

7月26日星期二在線發表在《科學報告》雜志上的一篇題為“改變20世紀美國成年人表型的多基因外顯率”的文章中詳細介紹了這項研究。Conley與紐約大學的ThomasLaidley、科羅拉多大學博爾德分校的JasonBoardman和斯坦福大學的BenjaminDomingue共同撰寫了這項研究。

康利說，發現基因在決定身高和BMI中的作用增加并不奇怪，因為食物短缺對這些結果的環境影響已經不那么普遍了。

“如果你出生在大蕭條時期，沒有人會吃飽，你的基因型體重是多少并不重要，因為每個人都受到限制，”康利說。“今天，平均體重已經上升，但在最近的出生隊列中，你的基因特征在預測體重方面的作用也更強大。”

康利說，隨著時間的推移，基因在教育成果中發揮的作用越來越小的原因還不太清楚。他說，一種可能性是20世紀教育機會的增加可能減少了人們對擁有強大遺傳傾向以取得學業成功的需求。

康利說，這一教育發現反駁了1994年出版的《鐘形曲線》一書所流行的觀點，即現代社會的成就主要取決于先天能力。

“我們詢問認知能力和受教育程度的遺傳特征現在或過去是否能更好地預測。它在過去預測得更好，所以它正朝著與‘鐘形曲線’所主張的相反的方向發展，”康利說。

這項研究符合康利更廣泛的研究組合，該組合部分側重于基因與環境的交集。這一領域的工作是威斯康星大學麥迪遜分校的Conley和JasonFletcher合著的一本書的重點，該書名為“基因組因素：社會科學基因組學革命對我們自己、我們的歷史和未來的啟示”，該書即將出版明年初。

“我們對社會上一直發生在我們身上的環境影響和沖擊都有不同的反應，但我們不知道誰會如何反應，”康利說。“現在我們正在發現回答這些問題所需的遺傳工具。”

RussellSage基金會、美國國立衛生研究院EuniceKennedyShriver國家兒童健康和人類發展研究所、行為和社會科學研究辦公室以及科羅拉多大學人口中心為這項研究提供了支持。