近日，天文學家使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），首次探測到太陽系外一顆巖石行星富含二氧化碳或一氧化碳的大氣層。盡管該行星可能被巖漿海洋覆蓋，無法維持生命，但對其研究可增進對地球早期歷史的了解。相關論文于2024年5月8日發表于《自然》。

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）是美、歐、加聯合研發的主要通過紅外光觀測的空間望遠鏡，耗資超過100億美元，歷時20多年。它于2021年發射，旨在提供更高的紅外分辨率和靈敏度，以觀測更遠的宇宙深處。

雖然行星55 Cancri e并非由JWST發現，但它是20年前在55 Cancri這顆恒星周圍發現的第四顆行星。這些行星都是通過視向速度方法發現的。后來，2011年發現了55 Cancri e的凌星現象，進一步證實了這顆行星的存在。55 Cancri e圍繞著一顆類似太陽的恒星運行，是一個超級地球，半徑約為地球的兩倍，重量是地球的8倍多，大氣層厚度約為地球半徑的百分之幾。

JWST的貢獻在于發現這顆行星表面含有富含碳和氧元素的大氣層，意味著一個新的里程碑，這是人類首次探測出一顆太陽系外類地行星的大氣成分，確定其為“次生大氣”。次生大氣是指相對于原始大氣來說的，它是由行星內部釋放的氣體構成，主要含有重一些的元素，如碳、氧等。

盡管55 Cancri e可能不能維持生命，但它的發現對于我們理解行星形成和演化過程具有重要意義。它也提醒著我們，雖然地球是獨一無二的，但宇宙中還存在著許多類地行星，它們可能有著與地球相似的成分和特征，也可能有著截然不同的環境和氣候。

隨著探測技術的不斷發展，人類將能探測到更多類地行星的大氣成分，這將有助于我們更好地理解宇宙中的行星系統及其演化歷史。盡管我們不能回到地球的早期去了解其歷史，但通過探測太陽系外行星的大氣，我們或許能夠窺見地球過去和未來的一角。