當某些具有商業背景的人詢問“什么是區塊鏈”的時候，可以嘗試指指你的手表。人們常常用互聯網的發明作類比來幫助理解——而我要主張，描述區塊鏈最好的方式是指出區塊鏈是機械時間演化的下一步。時鐘之于時間，正如區塊鏈之于數據!要展開這種想法，就讓我們來看看機械時間為經濟做了什么，以及，區塊鏈如何將它推動到下一個階段。時鐘在根本上是一個中介，允許我們所有人同意一個規律增長的時間。我們信任它。現象一下，在我們可以可信地度量時間之前，生活是什么樣子的。在時鐘被發明之前，自然給我們的最可信的標記物——公雞、太陽拱形軌跡的最高點、日落——每一個都隨個人所處的位置和觀察點的變化而變化。

機械時鐘開啟了一種管理跨越遙遠地域、迥異生產和運輸過程的貿易和交換的新方式，并在根本上改變了我們從事商業的方式。

但是，共享一個時鐘的參與者們可以同意一個關于時間的真實性的共同來源——比如，何時開始和結束商業合約，或者何時貨物會被裝船和到達，最終，一個被共享的時鐘使得一個全球經濟的協作成為可能。在它起步的時候，世界上不會有人想到它會使哪些新市場成為可能。

區塊鏈也是一個中介，允許互不信任的參與者們可以同意數據。在它被發明之前，數據孤島、昂貴而不可信的交互界面和被錯置的數據組織化模型一塊生產出最可信的數據庫。其真實性因每一個真實來源所有者的內容和結構的不同而不同。

區塊鏈擁有潛能開啟一種運營商業、貿易的新方式、在根本上改變市場。共同棲居于一個區塊鏈上的參與者們可以同意關于數據真實性的一個不能被輕易篡改的共同來源，它可以極大地減少驗證誰擁有資產，或是主要的合約條件是否已經達到的成本。

它提供了一個關于過去的電子視圖，它可以被所有參與者以低成本快速地視察，而無需詢問網絡中的其他人他們“看到的版本”。現在，整個世界正在經歷一個想象它可以使哪些新市場成為可能的艱難時刻。

機械時間并不儲存來自過去的數據，它只表示現在。區塊鏈并不顯示即時的現在，它聚合來自過去的數據。要確認在一個區塊鏈上被共識的數據的狀態，有一個推遲數據寫入的共識過程(類似于一群檢視賬本池以評定最優者的審計員們所在的會議室)，但是，一旦數據被寫入，夢幻般的數學(密碼學)會給任何參與者以及會去驗證這些過往的數據是沒有被篡改過的。

機械時間，就像一個良好運行的區塊鏈，在近來的實踐中是高度去中心化的(比如，有很多人提供準確的時間;此外，人們也運行他們自己的計量時間的設備)。

另一個可能使新來者疑惑的點是公有鏈與更加私有化的區塊鏈網絡的區別。區別在很大程度上是關于誰可以被允許參與到網絡中的，并且這里也有一個機械時間的比喻。

開放性的(無需許可的/公共的)網絡是開放給所有人的，并且使用加密貨幣作為獎勵去激勵可以幫助捍衛網絡安全的參與者。諷刺的是，參與者們之間的信任越少，數據就越安全——因為每個人都勤奮地工作去保證沒有人“正在欺詐”。通過機械時間，信任是容易建立的，因為真實性的終極仲裁者是被認可的主時鐘的設計者。你可以感覺到機械時鐘的組織力量，當你在一個重要的會議上遲到的時候。

在今天，封閉(被許可)的網絡在某種程度上是讓人尷尬的，在可用性上面臨更多挑戰。想象一下，如果你創造了你自己的”時間“結構，并且嘗試讓一個小網絡中的每一個人使用它。因為在參與者之間“人為地制造信任”是傳統商業合約的普遍用法，如果網絡上的那些合約并不是被正確地撰寫以至于所有參與者都可以理解其中的關系的話，現存的競爭壓力就會制造摩擦力。

那些嘗試創造更加中心化的區塊鏈模式的人，經常因為隱私要求(比如在健康保障方面)，發現區塊鏈并不是那么有用，除非他們可以找到一種方法為參與行為建立正確的激勵。再說一遍，就像機械時間，……如果你不能無需高額費用地完全同意，現在到底是什么時間，那么，雇傭一個中介四處走動去告訴每一個人會議什么時候開始也許是更便宜的(想想為了獎金從一個王國跑到另一個王國的通訊員)。

就像戴手表的人會偶爾會跟一個主要的時鐘對表，我相信，在未來，共同的實踐會召喚出一個大型的受信任的區塊鏈網絡來提高信任的層級，即便它只是一個從私有鏈到公有鏈，如以太坊的周期性指紋簽名(哈希)的一部分。

所以，當你考慮如何描述區塊鏈的時候，試試這個。帶上一塊表。讓我知道你在想什么，并且讓我知道它是如何運動的。