自2011年秘密開始以來，Loon一直致力于通過平流層氦氣球將互聯網帶到世界上最偏遠的角落這一看似不切實際的任務。現在，經過近十年的努力，這家擁有Alphabet的公司正在開辟一個新的篇章，它承認它無法完成讓數十億人獨立上網的艱巨任務。

今天，Loon 宣布與加拿大電信公司Telesat 建立合作伙伴關系，該協議將使Loon用于管理其LTE氣球機隊的定制軟件服務用于控制Telesat新的低地球軌道衛星星座。Loon認識到，沒有任何一種解決方案可以在全球各地實現互聯網，而且其技術可以使其曾被視為潛在競爭對手的行業中的主要參與者受益。

“這個機會比我們任何一個人都要大，”Loon首席執行官阿拉斯泰爾·韋斯特加斯說道，他解釋說，龍已經了解到解決一些最大障礙的方法不僅僅是開發更好的技術，還要找到合適的合作伙伴。“在這個學習過程中，我們決定尋求合作。”雖然Loon與電信密切合作，為其國外的氣球網絡提供互聯網接入，但該公司從未將專有技術作為套裝軟件服務進行許可。

此次合作將為Loon帶來新的收入，將其用于控制??非固定航空網絡的軟件轉變為衛星行業的可行產品，衛星行業目前正在關注地球大氣層的下部作為一個利潤豐厚且尚未開發的市場。Loon大部分時間都是由Alphabet資助開發該軟件的項目，它已經成為一個工具系統，用于控制Loon在巴西，秘魯和全球其他地方執行的LTE服務的網絡流量。現場測試。

由于其在全球范圍內的成功工作，以及在颶風瑪麗亞之后幫助波多黎各重返網絡，Loon也越來越專注于成為一個合適的企業。Loon開始作為Google的moonshot項目之一開始生活，比如Waymo的自動駕駛汽車項目，但它去年被分拆成一家名為 Alphabet 的獨立公司，距離電信行業資深人士Westgarth 接手了大約一年半的時間。 CEO。

然而，Alphabet更多的實驗性企業每年花費數十億美元，因此，被剝離出來的公司面臨著證明其價值并獲利的壓力。在Access，包括谷歌光纖的電信部門和無人機交付服務項目部門，執行營業額頻繁，而智能家居公司Nest已失去其聯合創始人，并于去年被重新歸入谷歌。Alphabet的太陽能互聯網無人機部門曾經是Loon的一個姐妹項目，于2017年被關閉。然而，Loon仍然是罕見的Alphabet公司之一，現在正在為成為一個可行的，自我維持的企業繪制一條明確的道路。

Telesat合作伙伴關系是Loon的第二個商業交易，此前該公司宣布計劃今年早些時候幫助在肯尼亞為智能手機用戶擴展移動網絡。從廣義上講，這些是Loon在商業上解決它所認為的連接地球的全球障礙的第一步。根據2018年全球數字報告，約有35億人，或者說世界人口的一半以下，無法訪問互聯網。

就目前而言，目前將遠程區域放在網上的選項，如位于地面以上20,000英里以外的地球同步衛星，提供了充足的覆蓋區域，但遭受高延遲和緩慢的連接速度。它們維護起來也非常困難和昂貴。對于像Loon和Telesat這樣的公司來說，更新的解決方案，從低地球軌道的衛星 - 更具成本效益和更低延遲的空間部分 - 到平流層氣球和飛艇，是開始彌合差距的必要條件。而且它不再是提供單一，一刀切的解決方案，而是針對不同方法的拼湊而成，這些方法都針對連接問題的不同部分。

互聯網接入不僅對發展中國家的向上移動至關重要，而且其缺乏可用性也阻礙了像谷歌這樣的硅谷巨頭未來的成功。雖然谷歌在技術上是另一個子公司的子公司，但谷歌泡沫之外的許多公司都被視為追求搜索巨頭將從中受益的目標。整個字母表只能成長并繼續蓬勃發展 - 如果有更多的互聯網用戶上線并開始使用谷歌搜索和Gmail等廣告支持的網絡服務，那么寫一些健康的薪水可以讓Loon等公司繼續關注。

Westgarth表示，Loon將繼續將其更多技術推向商業領域和電信領域。“當我們發展能力 - 一些知識產權或一些適用于Loon之外的技術 - 我們將做出決定，”他說。“我們將它商業化嗎?如果是，我們如何找到合作伙伴并獲得許可?“

x

獲得Telesat許可的技術是Loon所謂的“時空”SDN，是軟件定義網絡的縮寫。它的開發是為了利用Google多年來構建自定義數據中心架構和管理工具的經驗來管理Loon的LTE氣球隊。

需要這樣的技術是因為Loon的氣球在天空中移動取決于天氣條件，其他氣球的位置，每個氣球所面向的方向，以及影響網絡穩定性及其與人們智能手機連接的其他因素。地面。在任何特定時刻，Loon的軟件都會自動調整網絡的形狀，以管理每個節點之間的數據傳遞，并最終從地球表面向上和向下傳輸。

在正常的細胞網絡中，細胞塔是靜止的，“你是唯一可以移動的東西，”Loon的工程主管Sal Candido解釋道。然而，對于Loon來說，“很早就會看到我們的塔樓會四處移動。”根據Candido的說法，沒有一種技術可以管理如此復雜的任務。所以Loon決定建造它。

任務并不容易--Loon的LTE氣球在天空中運行約20公里，或超過65,000英尺。它們不能隨時調整; 你不能派技術人員進入平流層來擺弄氣球的天線。因此，該團隊開始研究航空航天網絡首次由NASA等組織建立的方式。這是Loon的Brian Barritt，一位網絡專家，也是美國宇航局格倫研究中心的前顧問，對此有獨到見解。

“很多事情都是從試圖支持許多不同類型的航空航天網絡的一般解決方案開始的。我們看了很多東西......飛機，衛星，“巴里特說，他于2014年加入谷歌，現在擔任時空SDN產品的技術負責人。“從一開始，我們就在努力構建可以解決這類問題的東西：人們正在移動并且網絡正在移動的高吞吐量網絡。”

結果是一個前所未有的網絡架構，或者是Loon團隊的綽號“Minkowski”，德國數學家Hermann Minkowski將阿爾伯特愛因斯坦的相對論轉化為時空的幾何表示。它的獨特之處在于它使用軟件虛擬控制一個網絡，該網絡同時在物理方向和時間上同時移動，同時連接的物理接收者也在地面上，在海上船上，甚至在飛機行駛550英里每小時。

為了在任何給定的部署區域將氣球連接在一起，Loon需要在地面站和其中一輛車之間建立通信鏈路。然后，定制軟件系統使用一組三個天線將該鏈接傳輸到其他氣球，所述三個天線固定在每個氣球的有效負載上的旋轉萬向節上。該有效載荷還包含網絡硬件，氦氣源以及氣球可以使用太陽能和電池混合在空中保持供電的方式。

SDN通過預測哪些氣球將處理哪些請求以及如何最好地通過網絡發送該數據來管理整個過程。然后，它會自動化網絡“拓撲”的變形，基本上是物理排列，以及將這些變化安排多分鐘，并預測未來需要如何調整。通過這種方式，Loon網絡可以可靠地模擬地面LTE網絡，即使它漂浮在天空中。早在去年9月，Loon就宣布能夠在橫跨621英里的七個氣球中連接一個這樣的連接，這一壯舉如果沒有Minkowski的幫助是不可能實現的。

在開發軟件時，Loon發現該產品對于正在向低地球軌道擴展的衛星公司特別有用，衛星公司在太空中轉移。因為它們更接近地球表面，所以這些衛星可以提供更快的連接，并且它們的發射也更便宜。但是，大氣層的這一區域要求衛星，如國際空間站，不斷繞地球軌道運行以避免重新進入。

通過這種方式，LEO衛星開始類似于Loon氣球，盡管它們在天空中的位置要高得多。(LEO衛星比地球靜止衛星距離地球大約35倍，但比Loon氣球大約高50到100倍。)“我們用來管理氣球移動性的相同技術使得感覺這些非對地靜止衛星星座，“坎迪多解釋說。

Telesat并不打算將LTE發送給普通的智能手機用戶，至少在短期內不會如此。相反，該公司計劃主要使用其LEO衛星提供與地球偏遠地區的連接，例如海洋和游輪中的研究船以及飛行中的Wi-Fi和其他形式的中飛衛星連接。(有趣的是，Telesat公司正在與亞馬遜的藍色起源合作推出LEO衛星，而字母是在SpaceX公司投資，既是一個藍色起源競爭對手的太空旅行和 Telesat公司的競爭對手由于SpaceX公司計劃的星聯星座)。

但對于Loon來說，這是幫助定位其技術，使全球通信更接近現實的第一步。在未來的某一天，巴里特設想這些平流層互聯網站可能成為新型空中互聯網基礎設施的支柱。“他們可以用來處理城市密集化，與衛星和不同代的Loon氣球，高空太陽能滑翔機或飛艇一起工作，”他說。“所有可互操作的。”

當然，在未來的愿景中，Loon軟件成為了將它們整合在一起的粘合劑。對于Alphabet X實驗室的一個前moonshot項目來說，這是一個非常樂觀的夢想，這些年后，看起來它終于開始了。