在微觀浮游生物群落中是海洋中最小的捕食者。在關鍵生態系統中很小但很重要。這些捕食者是夏威夷大學馬諾阿分校研究人員領導的一個新項目的重點。海洋學系的Kyle Edwards和Grieg Steward以及夏威夷海洋生物學研究所的Mike Rappé從國家科學基金會項目“不斷變化的星球上的生物多樣性”中獲得了 200 萬美元的資助。該計劃資助對環境變化背景下生物多樣性科學挑戰的研究。

“在夏威夷，我們被清澈湛藍的海水所包圍，因為支持光合作用的營養物質稀缺，”斯圖爾特說。“而且我們預計未來會有更多的海洋看起來像這樣。通過詳細研究這些捕食者與獵物的相互作用，我們旨在預測復雜浮游生物群落的組成將如何應對不斷變化的海洋條件。”

這個為期五年的項目將重點研究作為開放海洋生態系統基礎的微生物食物網。海洋中最豐富的獵物是微小的細菌，它們的主要捕食者是微小的單細胞鞭毛蟲。研究人員將研究哪些捕食者物種吃哪些獵物物種，以及能量和營養物質如何有效地向食物鏈上游轉移。

“開放海洋食物網的一個迷人特征是，許多初級生產者也是多產的捕食者，”愛德華茲說。“這些雜交浮游生物——被稱為混合營養生物，因為它們混合了兩種營養模式——像植物一樣從陽光中獲取能量，即使它們像動物一樣消耗獵物。模型表明，混合營養菌有助于維持更高的海洋生產力，并且它們的重要性可能會在未來更溫暖的海洋中增加，但我們確實需要更好的實驗室和現場實驗數據基礎，才能做出更自信、更詳細的預測。”

棘手的觀察條件

在實驗室中研究開闊的海洋浮游生物可能令人生畏，但研究人員將利用他們之前十年的努力來誘使許多新的捕食者和獵物在受控條件下生長。

“這項研究之所以成為可能，是因為 Steward 和 Rappé 實驗室創建了兩個獨特的文化收藏品，”愛德華茲說。“這些收藏品使我們能夠對遠離大多數海洋學機構的全球重要微生物進行實驗室實驗，但我們在太平洋中心相對容易接觸到這些微生物。”